Эра великих морских путешествий и географических открытий, уточнение размеров Земли и очертаний материков была бы невозможна без развития навигации.

Древние морские путешественники могли определять широту по углу между горизонтом и Полярной звездой. С долготой было сложнее. Для её определения нужно знать разницу между временем в точке нахождения и некой «нулевой» точке. Следовательно, точность определения долготы четко определяется точностью хода судовых часов.

Постоянные скачки температуры, влажности, качка и колебания силы гравитации на разной широте были основными факторами, снижающими точность хода часов.

Необходимость решения навигационных задач стало поводом для появления революционных технических решений в области часовой механики.

К середине восемнадцатого века в навигационной практике появился морской хронометр и секстант – прибор, позволяющий точно определить угол между горизонтом и видимыми небесными телами. С их помощью задача определения местоположения решалась с точностью до полуградуса, надежно определялось направление и скорость движения судна.