Огневые часы появились в начале XIII века. Самые первые из них – это свечные: обыкновенная длинная свечка, на которую по всей ее длине нанесена шкала. В свое время их использовали различные правители, в том числе и Людовик Святой, который правил в 1250 годах и Карл V, который сидел на престоле в XIV веке, и многие другие крупные, как церковные, так и светские сановники. Если в дневное время огневые часы могли удовлетворить потребность в отчете времени, то в ночное время они служил еще и освещением для помещения.

Огневые свечи были в длину один метр. Кстати, со времен огневых часов появился своеобразный обычай – ночь измерять по количеству сгоревших свечей. Например, летом за ночь, в основном, сгорало три свечи, а зимой, конечно, больше.

Иногда сбоку к свечам еще цепляли металлические штырьки, чтобы когда свеча до того уровня догорала, то этот штырек падал и ударялся о металлическую чашку подсвечника. Может, так и появился первый будильник, ведь от этого звука вполне можно было проснуться.
А вот растительное масло еще с давних времен использовал народ не только как съестное, но и в качестве светильного материала. Вот именно поэтому и возникли вскоре масляные лампадные часы – после того, как было установлено экспериментальным путем зависимость продолжительности горения фитиля от высоты уровня масла. Чаще всего это были простые лампы, у которых были открыта фитильная горелка, там же была стеклянная колба для масла и часовая шкала. Объема колбы с маслом как раз хватало для того, чтобы лампа непрерывно светила весь вечер и всю ночь: где-то с шести вечера до восьми утра. А вот толщина и длина горящего фитиля могла регулировать величину пламени и расход масла. А время же показывали обозначения на колбе, при этом ему соответствовало понижение уровня масла в колбе.