Считается, что самым старым водяным часам около трех с половиной тысяч лет. Они были найдены в древнем Египте, в храме бога Аммона . На алебастровой чаше была высечена шкала с двенадцатью делениями. Мерой часа была толщина пальца или 18,75 миллиметра. Такие часы делились на ”часы истечения” и “часы пребывания”. Время в буквальном смысле истекало по капле из отверстия в дне сосуда или же наполняло его. Греки называли свои водяные часы «клепсидрой» — похитительницей воды. По солнечным часам время можно было определять только днем, а ночью им на замену приходила клепсидра. Первая клепсидра представляла собой простой цилиндрический сосуд с отверстиями внизу. Но вода вытекает  из сосуда  не всегда одинаково быстро: сперва быстрее, потом медленнее. Чем выше  уровень воды в сосуде,  тем больше давление, а  чем больше давление, тем и скорость воды  будет  больше. Выходило так, что вначале за час вытекало больше воды, чем под конец. Еще в 1915 году в Китае хранились и действовали старинные водяные часы, изготовленные в 14 веке. 4 медных сосуда были расположены один под другим лесенкой и соединены желобками. По ним вода переливалась из одного в другой. Деревянная линейка, прикрепленная к самому нижнему сосуду, поднималась по мере наполнения его водой, указывала час. Когда в нижнем сосуде вода доходила до краев, ее переливали в верхний. Специальные люди следили за тем, чтобы вовремя налить новую воду в верхнюю чашу. Кстати, вот откуда пошли пословицы типа «Время быстротечно как вода». В средние века получили распространение водяные часы особого устройства, описанные в трактате монаха Александра. Барабан, разделённый стенками на несколько радиальных продольных камер, подвешивался за ось так, что он мог опускаться, развёртывая намотанные на ось верёвки, то есть вращаясь. Вода в боковой камере давила в противоположную сторону и, переливаясь постепенно из одной камеры в другую через малые отверстия в стенках, замедляла разматывание верёвок настолько, что время измерялось этим разматыванием, то есть опусканием барабана.